Las misteriosas propiedades del cacao
Durante siglos, el cacao ha sido reconocido como una materia prima extremadamente valiosa, cuyo sabor único atrae a casi todos los paladares. Es un ingrediente de muchos pasteles y postres tradicionales, pero lo más habitual es encontrarlo en pasta (bloques de cacao) o en polvo. El cacao ceremonialque es el verdadero cacao neutro, además de su sabor excepcional, tiene excelentes propiedades para la salud. No es ningún secreto que comer unos trozos de cacao crudo o chocolate mejora notablemente tu estado de ánimo, pero también conviene saber que los productos del cacao son un rico almacén de nutrientes. ¿A qué sustancias concretas deben sus propiedades beneficiosas para la salud y qué puede aportarnos concretamente consumir cacao auténtico?
Pasta de cacao y nibs de cacao
¿Por qué este efecto mágico del cacao ceremonial?
Para responder a esta pregunta, tenemos que remontarnos al principio del proceso de creación del cacao ceremonial. Pasemos ahora a las selvas tropicales de Sudamérica. Aquí crecen los cacaotales en plantaciones de clima cálido y húmedo. El cacaotero es un árbol que puede alcanzar hasta 15 metros de altura y originario de aquí, de países como Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela, aunque ahora también se cultiva felizmente en países africanos (como Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún) y asiáticos (como Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Malasia). El fruto del cacao, que tiene la forma de un balón de fútbol americano, contiene entre 20 y 60 granos de cacao. Son las granos de cacao el punto de partida de todo el proceso de elaboración del cacao y las responsables de los misteriosos efectos psicoactivos y beneficiosos para la salud de los productos del cacao.
Estos granos son ricos en microelementos y macroelementos: conviene señalar aquí de entrada que 100 g de cacao aportan nada menos que 230 calorías, de las que casi el 60% son grasas. Sin embargo, esto, por supuesto, no es todo. Las habas de cacao también aportan proteínas y carbohidratos valiosos y esenciales para el organismo. A ello se añaden diversas vitaminas, principalmente las del grupo B, E y PP. Sin embargo, al optar por una taza de cacao, no sólo nos estamos abasteciendo de toda una serie de valiosos nutrientes, sino también de pequeñas cantidades de sustancias psicoactivas (aunque cabe señalar que su efecto es más bien sutil). Una de estas sustancias es un ingrediente fascinante llamado anandamida.
Anandamida, fuente de estabilidad espiritual
Las habas de cacao tienen una sustancia curiosa y misteriosa. Es la anandamida. Recibe su nombre de “ananda” [3], término sánscrito que designa la felicidad, el placer, la alegría y el deleite. La anandamida [4] es uno de los endocannabinoides más importantes, compuestos producidos en el organismo que se unen a los receptores cannabinoides del cerebro y otras partes del cuerpo. Si la palabra “cannabinoide” te dice algo, probablemente tu asociación sea correcta: los cannabinoides son sustancias psicoactivas que se encuentran en altas concentraciones en el cannabis.
Tras el descubrimiento de la anandamida, los científicos empezaron a buscar receptores cannabinoides y descubrieron que ¡el cuerpo humano está lleno de ellos! Además de hallarse en varias zonas del cerebro, se han encontrado en el sistema nervioso central, el corazón, el hígado, el bazo, el páncreas, la piel, los glóbulos blancos, los órganos reproductores y en los tractos gastrointestinal y urinario.
Anandamida – fórmula química
Pero, ¿significa esto que el cacao tiene efectos similares a los del cannabis? Sin duda induce a un estado de relajación, pero algunas de las acusaciones (anecdóticas) que se hacen contra el cannabis ¡sin duda no se aplican a él! Según estudios recientes, el consumo de cacao puede ayudar a mejorar la memoria e incluso inhibir su deterioro en las personas mayores. Las propiedades del cacao son apreciadas desde hace mucho tiempo, como demuestra el gran número de consumidores. No obstante, te animamos a que optes únicamente por el cacao natural de alta calidad y evites así las mezclas instantáneas ya preparadas, que desgraciadamente suelen contener mucho azúcar.
¿Cómo actúa la anandamida?
Volviendo a la anandamida, esta sustancia desempeña un papel importante en el control del movimiento, la sensación de dolor y el ansia. Es un regulador que mantiene el cerebro y el cuerpo en un estado de equilibrio, conocido como homeostasis. El sistema endocannabinoide, que puede activarse mediante la anandamida, proporciona protección contra las enfermedades mentales relacionadas con el estrés, como la depresión mayor, la ansiedad generalizada y el trastorno de estrés postraumático. Así pues, podemos decir que la anandamida es nuestra sustancia natural de felicidad y equilibrio mental, cuyas carencias podemos reponer consumiendo productos de habas de cacao. Ahora el término “alimento de los dioses” – como llamaban al cacao los antiguos pueblos sudamericanos, ¡adquiere un nuevo significado!
El cacao como eliminador de radicales libres, es decir, flavonoides
Además de anandamida, el cacao crudo contiene una enorme cantidad de vitaminas y minerales como hierro, cromo, magnesio, zinc y potasio. Las grandes cantidades de magnesio son una de las razones de los efectos psicoactivos del cacao. El magnesio tiene un efecto antidepresivo, mejorando de forma natural el estado de ánimo y reduciendo la sensación de estrés.
Pero el cacao es también -y quizá sobre todo- rico en grandes cantidades de antioxidantes, es decir, sustancias que protegen las células del organismo de los efectos de los radicales libres. Entre ellos se encuentran los flavonoides [1]. Sus propiedades medicinales son inestimables. Presentan efectos antiinflamatorios y antialérgicos y también reducen la actividad mutagénica de los tumores. Además, existen numerosas pruebas de la contribución de los flavonoides a la reducción del riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares.
Teobromina en lugar de cafeína
Además de la anandamida ya mencionada, los granos de cacao también contienen otras sustancias con efectos psicoactivos. Una vez más, sin embargo, merece la pena mencionar que este efecto es más bien sutil: comer incluso cantidades muy grandes de chocolate no provocará un efecto embriagador. Sin embargo, el contenido de sustancias psicoactivas -como la cafeína, la teobromina, la feniletilamina(PEA), el triptófano o la teofilina- puede tener un impacto positivo en nuestro estado de ánimo. Empezando por la primera de ellas, la conocida cafeína, su presencia en el cacao le confiere un efecto estimulante, reduce la sensación de fatiga y, además, mejora notablemente la concentración. Así pues, el cacao puede ser una alternativa fiable al café e incluso puede utilizarse indistintamente con este popular “estimulante”.
Sin embargo, además de la cafeína, la teobromina también se encuentra en el cacao. Aunque los efectos de la cafeína son bien conocidos, la teobromina [2] tiene un efecto ligeramente distinto al de este popular ingrediente del café. Estimula el sistema nervioso central y el sistema cardiovascular, provocando una rápida reducción de la tensión arterial. Paradójicamente, esta sustancia nos estimula y nos relaja al mismo tiempo, mostrando también efectos antiinflamatorios y contribuyendo a un sueño duradero y saludable.
Teobromina – fórmula química
Feniletilamina y triptófano
Hemos mencionado al menos dos sustancias más, a saber, la feniletilamina y el triptófano. A pesar de su exótico nombre, estos ingredientes son conocidos por sus efectos positivos sobre nuestro sistema cognitivo. La feniletilamina, al estimular la liberación de acetilcolina, mejora nuestras funciones cognitivas, incluida la memoria. Otro beneficio de esta sustancia es que el compuesto es beneficioso para mejorar el estado de ánimo, por lo que se recomienda a las personas que sufren depresión. La feniletilamina también se utiliza en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson.
El triptófano, por otra parte, también afecta a la función cognitiva, pero de un modo ligeramente distinto. Esta sustancia, también conocida como L-tripropano, es un aminoácido que actúa como regulador natural del estado de ánimo: tiene la capacidad de ayudar al organismo a producir y equilibrar de forma natural determinadas hormonas. Consumir alimentos ricos en triptófano o tomar suplementos ayuda a producir efectos calmantes naturales: el triptófano induce el sueño y combate eficazmente la ansiedad.
Como puedes ver, el cacao no sólo es un fantástico tentempié, sino también una forma de mejorar tu salud, estado de ánimo y función cognitiva. El cacao tiene propiedades inhibidoras de los radicales libres, lo que ralentiza considerablemente el envejecimiento de la piel, así como el del propio organismo. Además, los polifenoles que contiene el cacao tienen un efecto antiinflamatorio, lo que significa que consumir cacao regularmente puede ayudar a frenar muchas enfermedades peligrosas. Además, tomar cacao permite reponer magnesio, que es esencial para el buen funcionamiento del sistema nervioso, y esto puede ayudar a reducir los calambres o el dolor. Por último, las propiedades psicoactivas del cacao mejorarán eficazmente nuestro estado de ánimo y nos devolverán la energía. El cacao auténtico, disponible en nuestra tienda de cacao, nos ayudará a regular nuestro estado de ánimo y a la vez nos calmará y aportará energía. ¡Y todo ello con un hermoso sabor y aroma de fondo!