Originario de los bosques de Sudamérica, el cultivo del árbol del cacao propiamente dicho (Theobroma cacao) se ha extendido a muchas partes del mundo, y hoy el árbol del cacao es una de las plantas más importantes para el ser humano. Bill Laws lo describió en su libro titulado: “50 plantas que cambiaron el curso de la historia” (Alma-Press 2016), y Carlos Linneo llamó al cacao el “alimento de los dioses”. También repitió un término que ya existía en la época de los mayas y los aztecas, que utilizaban la planta del cacao para hacer cacao ceremonial, que se bebía en las cortes de los más influyentes entre ellos. Hoy en día, el cultivo del cacao está extendido por todo el mundo, aunque es más importante para los países africanos.Descubre más sobre las propiedades del cacao.
El cultivo del cacao en cifras
Según Statista, el 70% del cacao que llega al mercado mundial procede de cuatro países de África Occidental, a saber. Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún [1]. Sin embargo, los hegemones del cacao son los dos primeros de estos países: juntos representan más del 50% de la producción. Curiosamente, el cacao en Ghana (antes conocida como Costa de Oro) salvó y sigue salvando vidas. Tras la independencia en 1957, el 80% de la población vivía de la agricultura, principalmente cultivando sólo cacao [2]. A día de hoy, las plantaciones de cacao son un verdadero tesoro de Ghana. En cuanto a Costa de Marfil, la “tradición” de cultivo allí fue impuesta por los franceses en la época colonial y el país es ahora el mayor productor mundial de cacao.
Entre los productores de menor importancia se encuentran Indonesia, Brasil, Perú y Ecuador. La mayoría de las plantaciones están en pequeñas explotaciones con campos de hasta cinco hectáreas. Sólo el 5% de la cosecha procede de grandes plantaciones (más de 40 ha). Esto tiene sus ventajas: después de todo, ¡el cacao da trabajo a millones de agricultores (unos 40-50 millones)!
El cacao crudo “crece” en los árboles
El cacaotero es un árbol que alcanza varios metros de altura sin intervención humana. En las plantaciones, sin embargo, se poda a una altura de unos 3-5 metros para facilitar el mantenimiento y la recolección. El árbol da frutos alargados que tienen la forma de las pelotas utilizadas en el fútbol americano. Al principio son verdes, pero se vuelven amarillas (o granates) al madurar. Cada uno tiene entre 20 y 30 granos bañados en pulpa dulce. Los frutos del cacao de distintas variedades varían en color y tamaño. Sin embargo, lo que tienen en común es una piel dura y una carne blanca en su interior. Aunque el árbol del cacao da frutos todo el año, su cultivo es exigente e ineficaz.
Trinitario fruto del cacao
Frutos de cacao podridos
Sólo se recolecta medio kilo de granos por árbol y año. Como resultado, una hectárea de plantación sólo produce una tonelada de cacao al año. La recolección es manual: los frutos del cacao se cortan con mosquitos o se derriban con palos, teniendo cuidado de no dañar el árbol. Esto se debe a que el cacao es quebradizo y tiene un sistema radicular poco profundo. Trepar por las ramas hasta las partes más altas de la copa es demasiado arriesgado para ella, por lo que los trabajadores de las plantaciones se ven obligados a utilizar largas pértigas y elevadores. Determinar qué frutos están maduros requiere mucha experiencia por parte del agricultor. A pesar de ser un cultivo que dura todo el año, la fruta suele recolectarse estacionalmente, normalmente dos veces al año. A la cosecha le sigue la fermentación de la pulpa, el descascarillado de los granos de cacao, la fermentación secundaria, el secado, el tostado y, por último, la molienda.
Más información sobre el cacao crudo
¿Cómo se cultivan los árboles del cacao?
El cultivo del cacao es difícil y requiere mucho tiempo. Para establecer una plantación, hay que sembrar semillas, bien recogidas directamente del fruto, bien las que aún no han tenido tiempo de secarse (o que se han protegido para que no se sequen). La especie pierde rápidamente fuerza germinativa. Las semillas suelen sembrarse en cestas protectoras o en viveros, donde están protegidas del sol y el viento. Sin embargo, las plántulas crecen tan rápidamente que están listas para plantarlas en su lugar definitivo al cabo de pocos meses. Con buenas condiciones y una poda regular, los cacaotales dan fruto en el quinto año tras la plantación. Se desconoce la longevidad del árbol (se han encontrado árboles de cacao de hasta 200 años), pero su utilidad económica se estima en 25 años [3].
Plantación de cacao CCN-51
Luz
Al cacaotero le gusta la luz difusa. La luz directa la perjudica, sobre todo al principio del periodo de crecimiento. En las últimas fases de crecimiento, el árbol empieza a soportar la luz intensa, siempre que el sustrato sea rico en nutrientes y se riegue con regularidad. También es necesario protegerse del viento. Por eso los cacaotales se plantan a la sombra de árboles como el plátano, el caucho y el coco.
Humedad
El árbol necesita mucha humedad, tanto en el aire como en el sustrato, ¡y durante toda la temporada! La distribución óptima de las precipitaciones es de 1250-3000 mm al año, con lluvias regulares y periodos secos de no más de tres meses. Éste es uno de los principales problemas a los que se enfrentan los cultivadores.
Temperatura
La temperatura mínima de crecimiento es de 18°C, y la máxima de 32°C. Sólo en estas condiciones puede desarrollarse correctamente el árbol del cacao. Si la temperatura se mantiene por debajo de 10°C durante varios días, esto tiene un impacto negativo importante en la cantidad y la calidad de la cosecha. A 4°C, el árbol se hiela.
Sustrato
El cacao se cultiva en diversos tipos de suelo, pero es aconsejable que el suelo tenga una gran capacidad de retención de humedad. También debe ser fértil hasta una profundidad de al menos 1 m. El intervalo correcto de pH del suelo es de 4,5-7,0 (óptimo: 6,5) [4].
El cultivo del cacao requiere una serie de condiciones exigentes y depende en gran medida de los caprichos del clima. Cuando la cosecha es satisfactoria, los granos se envían a países de todo el mundo tras su procesamiento. Y luego podremos disfrutar de otra taza de cacao ceremonial caliente.