Propiedades del cacao ceremonial: anandamida, feniletilamina y teobromina

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Las misteriosas propiedades del cacao

Durante siglos, el cacao ha sido reconocido como una materia prima muy valiosa cuyo sabor único atrae a casi todos los paladares. Es un ingrediente de muchos pasteles y postres tradicionales, pero lo más habitual es encontrarlo en forma de pasta (bloques de cacao) o en polvo. Sin embargo, el cacao ceremonial, es decir, el auténtico cacao neutro, además de su sabor único, también posee grandes propiedades para la salud. No es ningún secreto que comer unos trozos de cacao crudo o chocolate mejora claramente el estado de ánimo, pero también conviene saber que los productos del cacao son un rico almacén de nutrientes. ¿A qué sustancias específicas deben sus propiedades beneficiosas para la salud y qué puede aportarnos en concreto el consumo de auténtico cacao?

¿A qué se debe este efecto mágico del cacao ceremonial?

Para responder a esta pregunta, tenemos que remontarnos al principio del proceso de creación del cacao ceremonial. Trasladémonos a los bosques tropicales de Sudamérica. Aquí es donde los árboles de cacao crecen en plantaciones en un clima cálido y húmedo. El cacaotero es un árbol que puede alcanzar hasta 15 metros de altura y originario de aquí, de países como Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela, aunque también se cultiva hoy en países africanos (por ejemplo, Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún) y asiáticos (como Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Malasia). El fruto del cacao, que tiene la forma de un balón de fútbol americano, contiene entre 20 y 60 habas de cacao. Son las granas de cacao el punto de partida de todo el proceso de elaboración del cacao y las responsables de los misteriosos efectos psicoactivos y beneficiosos para la salud de los productos derivados del cacao. 

Estos granos son ricos en micro y macronutrientes: cabe destacar aquí de entrada que 100 g de cacao aportan nada menos que 230 calorías, de las cuales casi 60% son grasas. Pero esto no es todo. Los granos de cacao también aportan proteínas e hidratos de carbono valiosos y esenciales. A ello se añaden diversas vitaminas, principalmente las del grupo B, E y PP. Sin embargo, al elegir una taza de cacao, no sólo nos proporcionamos toda una serie de valiosos nutrientes, sino también una pequeña cantidad de sustancias psicoactivas (cabe señalar, no obstante, que su efecto es más bien sutil). Una de estas sustancias es un fascinante ingrediente llamado anandamida.

La anandamida, fuente de estabilidad espiritual

Los granos de cacao tienen una sustancia interesante y misteriosa. Se trata de la anandamida. Recibe su nombre de „anandamida” ¹, término sánscrito que designa la felicidad, el placer, la alegría y el deleite. Anandamida ² es uno de los endocannabinoides más importantes, compuestos producidos en el organismo que se unen a los receptores cannabinoides del cerebro y otras partes del cuerpo. Si la palabra “cannabinoide” le dice algo, su asociación probablemente sea correcta: los cannabinoides son sustancias psicoactivas que se encuentran en altas concentraciones en el cannabis.

Tras el descubrimiento de la anandamida, los científicos empezaron a buscar receptores cannabinoides y descubrieron que el cuerpo humano está lleno de ellos. Además de encontrarse en varias zonas del cerebro, se han hallado en el sistema nervioso central, el corazón, el hígado, el bazo, el páncreas, la piel, los glóbulos blancos, los órganos reproductores y en los tractos gastrointestinal y urinario.

Pero, ¿significa esto que el cacao tiene un efecto similar al del cannabis? Ciertamente induce a un estado de relajación, pero algunas de las acusaciones (anecdóticas) que se hacen contra el cannabis ¡ciertamente no se aplican a él! Según estudios recientes, el consumo de cacao puede ayudar a mejorar la memoria e incluso inhibir su deterioro en las personas mayores. Las propiedades del cacao son apreciadas desde hace mucho tiempo, como demuestra el gran número de consumidores. No obstante, le animamos a recurrir únicamente a cacao natural de alta calidad y evitar así las mezclas instantáneas ya preparadas, que desgraciadamente suelen contener mucho azúcar.

¿Cómo actúa la anandamida?

Volviendo a la anandamida, esta sustancia desempeña un papel importante en el control del movimiento, la sensación de dolor y el apetito. Es un regulador que mantiene el cerebro y el cuerpo en un estado de equilibrio, conocido como homeostasis. El sistema endocannabinoide, que puede ser activado por la anandamida, proporciona protección contra las enfermedades mentales relacionadas con el estrés, como la depresión mayor, la ansiedad generalizada y el trastorno de estrés postraumático. Así pues, podemos decir que la anandamida es nuestra sustancia natural de felicidad y equilibrio mental, cuyas carencias podemos reponer consumiendo productos derivados del cacao en grano. Ahora, el término „alimento de los dioses” -como llamaban al cacao los antiguos pueblos de Sudamérica- adquiere un nuevo significado.

El cacao como eliminador de radicales libres, es decir, flavonoides

Además de anandamida, el cacao crudo contiene una enorme cantidad de vitaminas y minerales como hierro, cromo, magnesio, zinc y potasio. Las grandes cantidades de magnesio son una de las razones de los efectos psicoactivos del cacao. El magnesio tiene un efecto antidepresivo, mejorando de forma natural el estado de ánimo y reduciendo la sensación de estrés.

Sin embargo, el cacao es también -y quizá sobre todo- rico en grandes cantidades de antioxidantes, es decir, sustancias que protegen las células del organismo de los efectos de los radicales libres. Entre ellas se encuentran los flavonoides ³. Sus propiedades medicinales son inestimables. Presentan efectos antiinflamatorios y antialérgicos, además de reducir la actividad mutagénica de los tumores. Además, existen numerosas pruebas de que los flavonoides contribuyen a reducir el riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares.

Teobromina en lugar de cafeína

Además de la anandamida ya mencionada, los granos de cacao también contienen otras sustancias con efectos psicoactivos. Una vez más, sin embargo, cabe mencionar que este efecto es bastante sutil: comer incluso cantidades muy grandes de chocolate no causará un efecto embriagador. Sin embargo, el contenido de sustancias psicoactivas -como la cafeína, la teobromina, la feniletilamina(PEA), el triptófano o la teofilina- puede tener un efecto positivo sobre nuestro estado de ánimo. Empezando por la primera de ellas, la conocida cafeína, su presencia en el cacao lo convierte en un estimulante, reduce la sensación de fatiga y, además, mejora notablemente la concentración. Así pues, el cacao puede ser una alternativa fiable al café e incluso puede utilizarse indistintamente con este popular “estimulante”. 

Sin embargo, además de la cafeína, también encontramos teobromina en el cacao. Mientras que los efectos de la cafeína son bien conocidos, la teobromina ⁴ funciona de forma ligeramente diferente a este popular ingrediente del café. Estimula el sistema nervioso central y el sistema cardiovascular, provocando una rápida reducción de la presión arterial. Paradójicamente, esta sustancia nos estimula y nos relaja al mismo tiempo, al tiempo que muestra efectos antiinflamatorios y contribuye a un sueño duradero y saludable.

Feniletilamina y triptófano

Hemos mencionado al menos dos sustancias más, a saber, la feniletilamina y el triptófano. A pesar de su nombre exótico, estos ingredientes son conocidos por sus efectos positivos sobre nuestro sistema cognitivo. La feniletilamina, al estimular la liberación de acetilcolina, mejora nuestras funciones cognitivas, incluida la memoria. Otro beneficio de esta sustancia es que el compuesto tiene un efecto positivo en la mejora del estado de ánimo, por lo que se recomienda para las personas que sufren depresión. La feniletilamina también se utiliza en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. 

El triptófano, por su parte, también afecta a la función cognitiva, pero de un modo ligeramente distinto. Esta sustancia, también llamada L-triptófano, es un aminoácido que actúa como regulador natural del estado de ánimo: tiene la capacidad de ayudar al organismo a producir y equilibrar de forma natural determinadas hormonas. Consumir alimentos ricos en triptófano o tomar suplementos ayuda a producir efectos calmantes naturales: el triptófano induce el sueño y combate eficazmente la ansiedad.

Como puede ver, el cacao no es sólo un fantástico tentempié, sino también una forma de mejorar su salud, estado de ánimo y función cognitiva. El cacao tiene propiedades inhibidoras de los radicales libres, lo que ralentiza considerablemente el envejecimiento de la piel, así como el del propio organismo. Además, los polifenoles contenidos en el cacao tienen un efecto antiinflamatorio, lo que significa que consumir cacao regularmente puede ayudar a inhibir muchas enfermedades peligrosas. Además, recurrir al cacao permite reponer magnesio, esencial para el buen funcionamiento del sistema nervioso, lo que puede contribuir a reducir los calambres o dolores. Por último, pero no menos importante, las propiedades psicoactivas del cacao mejorarán eficazmente nuestro estado de ánimo y nos devolverán la energía. El auténtico cacao, disponible en nuestra tienda de cacao, nos ayudará a regular nuestro estado de ánimo y a la vez nos calmará y nos dará energía. ¡Y todo ello con un hermoso sabor y aroma de fondo!

1. Mechoulam R, Fride E (1995). The unpaved road to the endogenous brain cannabinoid ligands, the anandamides. Cannabinoid receptors. Boston: Academic Press. pp. 233–258. ↩︎
2. Bradley E. Alger PNAS June 8, 2004 101 (23) 8512-8513; ↩︎
3. ptfarm.pl ↩︎
4. ncbi.nlm.nih.gov ↩︎