El cacaotero ha echado raíces en más de una cultura. La historia del chocolate se remonta a los antiguos mayas e incluso a sus antepasados olmecas. No se sabe cuándo apareció exactamente el cacao ni quién lo inventó. Según un estudio de 2018 publicado en Nature, los vestigios más antiguos conocidos del uso del cacao datan de 5450 – 5300 a.C., procedentes de excavaciones en el sur de Ecuador. Un equipo de científicos dirigido por Sonia Zarrillo investigó, entre otras cosas, los restos de vasijas de cerámica en las que se encontraron absorbidas partículas de teobromina, contenida en los granos de cacao. Se cree que los olmecas utilizaban granos de cacao rallados junto con guindillas y hierbas para hacer una bebida festiva ^[1]. Los mayas y los aztecas consideraban el cacao un símbolo de abundancia y un regalo de los dioses. La historia escrita maya menciona que las bebidas de chocolate se utilizaban durante las celebraciones y para finalizar transacciones importantes. Se utilizaban bebidas de chocolate a diario. El chocolate maya era espeso y espumoso, a menudo combinado con guindillas, harina de maíz o miel. Una práctica similar en el consumo sugiere que fueron los olmecas quienes transmitieron el conocimiento del chocolate a los mayas. Los mayas se reunían una vez al año para dar gracias al dios Ek Chuah, al que consideraban el dios del cacao ^[1].

El fruto del cacao en Ecuador

Las habas de cacao como regalo de los dioses.

Los aztecas se relacionaban con los granos de cacao con una reverencia aún mayor. En la cultura azteca, el grano de cacao se consideraba más valioso que el oro. Utilizaban los cereales como moneda para comprar alimentos y otros bienes. Como consumible, era principalmente una extravagancia de la clase alta; las clases bajas consumían ocasionalmente cacao en bodas u otras celebraciones. Quizá el más famoso amante azteca del chocolate fuera el poderoso gobernante Moctezuma II, que, según se dice, bebía grandes cantidades de chocolate cada día como fuente de energía y afrodisíaco ^[3]. También se dice que reservó parte de las habas de cacao para su ejército. Los aztecas creían que debían el cacao al dios Quetzacoatl, que creían que había sido condenado por los demás dioses por compartir el chocolate con los humanos. ^[4]

Los orígenes de la moda del chocolate en Europa.

Hay muchas leyendas sobre cómo llegó el cacao a Europa. Finalmente se acordó que llegó por primera vez a España a través de Cristóbal Colón, que descubrió las habas de cacao tras interceptar un barco mercante en un viaje a América y las trajo consigo a España en 1502 ^[5]. También existe una leyenda sobre el conquistador español Hernán Cortés. Se dice que el propio Moctezuma le obsequió con chocolate ^[3], que luego llevó a Europa. Independientemente de cómo llegó el chocolate a España, a finales del siglo XVI ya era adorado por el pueblo español. Pronto la afición al chocolate se extendió por toda Europa. La respuesta a la gran demanda fueron las plantaciones explotadas por miles de esclavos. Al principio, los europeos no estaban satisfechos con el sabor del chocolate tradicional, así que empezaron a experimentar ^[3]. Crearon sus propias mezclas de chocolate con azúcar de caña, canela y otras especias populares.

Religión contra cacao.

Otro obstáculo para el chocolate era el enfoque que el mundo tenía de la religión en aquella época ^[6]. Incluido el ayuno, que se celebraba de forma mucho más estricta que hoy. Con la llegada de la novedad del chocolate. La Iglesia tuvo que decidir si el chocolate es un alimento, y por tanto su consumo rompe el ayuno, o si es una bebida, ya que sólo sirve para calmar la sed y no rompe las prohibiciones. Ambos bandos han ganado adeptos. Finalmente, la Iglesia decidió que comer chocolate no rompía el ayuno. Los piadosos europeos también podían disfrutar de los efectos beneficiosos del chocolate en los días de ayuno sin impedimentos. Es curioso cómo, años más tarde, los Papás Noel y los conejitos de chocolate se convirtieron en símbolos laicos de las fiestas religiosas.

El sabor amargo del auténtico chocolate.

La palabra chocolate puede asociarse a dulces caramelos o a deliciosos pasteles como el “Brownie” americano. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia, el chocolate fue un alimento respetado pero amargo. A finales del siglo XVIII, los europeos empezaron a preparar chocolate con leche y azúcar para crear lo que hoy conocemos como chocolate caliente. La bebida se ha hecho tan popular que muchos de los principales fabricantes europeos de porcelana, como Limoges en Francia, han empezado a producir vasijas y tazas “chocolatiere” especializadas, diseñadas específicamente para servir chocolate ^[7]. En Europa se han desarrollado una serie de productos de chocolate que hoy se consideran tradicionales. Las famosas trufas belgas, por ejemplo, merecen una mención especial. Se trata de bombones con un relleno de chocolate fundido y crema especiada de champán, rodeados de cacao en polvo sin azúcar.

El chocolate en el mercado mundial.

El químico holandés de Coenraad Johannes van Houten fue quien más hizo por popularizar el chocolate. En 1828 descubrió un método innovador para procesar las habas de cacao e inventó la prensa de cacao ^[8]. La prensa puso el chocolate al alcance de todos a una escala sin precedentes. Menos de 50 años después, en 1876, el chocolatero suizo Daniel Peter creó el primer chocolate con leche. Unos años más tarde, con su amigo Henri Nestlé, crearon la empresa Nestlé, aún conocida hoy en día, e introdujeron el chocolate con leche en el mercado de masas. Hoy en día, prácticamente no hay ámbito de la vida en el que el chocolate no esté presente, de una forma u otra. Los museos del chocolate están surgiendo en todo el mundo. Hoy, el chocolate puede ser el color de la pintura, de una chaqueta o el sabor del helado. El mundo se ha enamorado del chocolate. Por desgracia, la mayoría de los chocolates modernos se fabrican en serie y tienen poco en común con el “alimento de los dioses” azteca. También en cuanto a las propiedades nutritivas del cacao. Sin embargo, todavía hay chocolateros que siguen recetas ancestrales y utilizan los ingredientes más estrictos disponibles. Con un poco de voluntad, aún tenemos la oportunidad de experimentar el sabor indígena y terroso que disfrutaban los indios hace más de 7.000 años.