Originario de Sudamérica, el cacao nos rodea ahora por todas partes: no sólo lo consumimos en chocolate y bebidas calientes, lo añadimos a los pasteles y lo espolvoreamos sobre los capuchinos, sino que -cada vez más- las habas de cacao tostadas son un interesante aperitivo para acompañar una película o un libro. Los aficionados a los productos que contienen cacao suelen hacer hincapié en su sabor y aroma únicos, pero relativamente poca gente tiene en cuenta los efectos beneficiosos de las golosinas de cacao para nuestra salud. En este artículo examinaremos las propiedades saludables del cacao. Así que aquí encontrarás la respuesta a la pregunta de cómo nos afecta el cacao, tanto física como mentalmente.
Pasta de cacao (Cacao ceremonial)
Cacao natural en polvo
Cacao ceremonial – composición
Empecemos nuestro recorrido por los beneficios para la salud del consumo de cacao estableciendo un problema básico conocido desde la Edad Media: el problema de la dosis. En el siglo XIV, Paracelso, uno de los grandes pioneros de la medicina, afirmó que todo es veneno y medicina al mismo tiempo, dependiendo de la dosis [3]. Está ampliamente reconocido, por ejemplo, que la fruta es sana, pero pocos nutricionistas recomendarían comer varios kilos de fruta al día. Del mismo modo, hay algunas sustancias que en grandes cantidades pueden perjudicarnos enormemente, pero que en pequeñas dosis tienen un efecto beneficioso para nuestra salud. Por ello, la advertencia sobre el cacao debe ser que es bueno tomarlo en cantidades adecuadas (20-40 g dos veces por semana [4]), como un componente más de una dieta variada. De este modo, cuando se consumen junto con otras sustancias importantes para nosotros, los productos que contienen cacao pueden tener un efecto positivo en nuestro organismo. ¿Qué tienen específicamente las habas de cacao que las hace nutritivas para el ser humano?
¿Por qué es sano el cacao?
Empecemos por la composición básica del auténtico cacao integral, que también se conoce como cacao ceremonial. Sus ingredientes básicos son hidratos de carbono y grasas [1]. Podemos asociar esto último con algo poco deseable debido a los consejos que nos rodean para limitar nuestro consumo de alimentos grasos. Sin embargo, es importante saber que las grasas son simples ladrillos energéticos presentes en la mayoría de los alimentos y no puede decirse que sean inequívocamente buenas o malas para nuestra salud. Las grasas que contiene el cacao son principalmente grasas oleicas, esteáricas y palmíticas [1], es decir, grasas saturadas e insaturadas. A menudo se dice que los primeros son malos para nosotros a causa del colesterol, pero la estructura química del cacao hace que no eleve el colesterol sanguíneo [2]¡! Por tanto, comer grandes cantidades de cacao no sería óptimo para nuestro organismo, pero si buscamos grasas saturadas en nuestra dieta, una bebida caliente que contenga cacao integral parece una opción excelente. Combinado con hidratos de carbono, ¡una taza de cacao humeante como ésta nos dará un auténtico chute de energía!
Otros componentes esenciales del cacao son la fibra y las proteínas [1], siendo la primera un apoyo inestimable para el sistema digestivo y la segunda un componente elemental de nuestros tejidos. En 100 gramos de cacao integral podemos encontrar -para alegría de nuestro intestino- ¡hasta 37 gramos de fibra [2]! Además, los productos del cacao en grano tienen el poder de las vitaminas del grupo B (niacina, riboflavina) y de los minerales (como el magnesio, el hierro y el calcio) [2]. Toda la información anterior ya demuestra que el cacao es una parte valiosa de nuestra dieta diaria. ¡Y esto es sólo el principio!
El cacao y la salud física
Además de su riqueza en nutrientes, el cacao también contiene sustancias más avanzadas que protegen contra las enfermedades y el cáncer [4]. En primer lugar, hay que señalar que el cacao en polvo, debido a la presencia de flavonoles, ayuda a regular el metabolismo de la glucosa, y esto se traduce directamente en una reducción del riesgo de diabetes de tipo II [2]. El bajo índice glucémico también significa que las personas que ya padecen diabetes no deben preocuparse demasiado por el cacao [4]. Sin embargo, hay que señalar aquí que seguimos hablando de cacao auténtico y no de productos mezclados o azucarados cuya composición difiere significativamente del cacao ceremonial.
Además de compuestos con gestión del azúcar, el cacao es rico en un ingrediente que se ha hecho famoso como agente mágico para ralentizar el proceso de envejecimiento: los antioxidantes (antioxidantes). Y aunque, como ocurre con cualquier remedio mágico, la magia del cacao no es literal, consumir los antioxidantes despojados evita muchos procesos negativos y, como resultado, nuestras células se mantienen vivas durante más tiempo [2]¡! Los antioxidantes que contiene el cacao también tienen efectos antiinflamatorios y antialérgicos [2] – ¡todo esto suena como una noticia maravillosa para un fan del sabor a chocolate!
Y eso no es todo, ya que una dieta rica en cacao también nos hace menos propensos a padecer enfermedades como la demencia y todo indica que también protege contra los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardiacas y el cáncer [5]. El consumo de cacao también se recomienda para las carencias de magnesio [1] y para la prevención de cálculos renales [5]. En el caso de este último, el ingrediente saludable de nuestro polvo marrón oscuro favorito es la teobromina, que ayuda a limpiar los riñones, pero también al tratamiento del asma y la hipertensión. [5]¡! Entre los beneficios del cacao para la salud está la protección del esmalte dental. [2] (¡pero sólo si nuestro cacao es de verdad, sin edulcorantes adicionales!), ayuda cardiovascular [5]además de estimular la inmunidad [2]¡! A uno le gustaría pensar que el cacao no puede ser tan milagroso y que probablemente sólo funciona si se utiliza internamente. Pero sería un error, porque el cacao también es un excelente cosmético natural en forma de manteca de cacao [1]. Y además de todo esto, ¡hay que añadir su impacto en el aspecto mental de nuestra salud!
Propiedades psicoactivas del cacao
Ya hemos escrito sobre las propiedades psicoactivas del cacao en otro lugar [6], así que aquí nos centraremos en ampliar y complementar esa información. Ya sabemos que la anandamida del cacao protege contra el estrés y los trastornos mentales asociados a él, mientras que la feniletilamina y el triptófano mejoran el estado de ánimo y el funcionamiento cognitivo. Además, el cacao también contiene bastante cafeína, que -aunque en este caso es menor que en el café- interactúa con sus otros ingredientes para estimular eficazmente el organismo [7].
Sin embargo, lo que no es tan obvio es que, debido a la feniletilamina antes mencionada, que a veces se denomina la “hormona del amor”, el cacao puede ser un afrodisíaco muy bueno [2]. Añade a esto el hecho de que los antioxidantes, de los que hemos hablado un poco más arriba, favorecen la fertilidad [2], lo que sugiere que el cacao puede ayudar tanto mental como físicamente a las parejas que intentan tener descendencia. Y si alguien carece de energía para mantener relaciones sexuales, la teobromina del cacao también puede ayudarle reduciendo la fatiga y mejorando el estado de ánimo [5].
Merece la pena profundizar en el vínculo entre los granos de cacao y nuestra memoria y funciones cognitivas, y añadir que los productos de chocolate ricos en cacao que tanto nos gustan estimulan nuestra memoria y concentración [2]¡! Los estudios han demostrado que las personas mayores que tomaron una dieta rica en cacao mejoraron estas dos funciones, pero también su velocidad general de procesamiento y su rendimiento mental. [7]. Sin embargo, para que se produzca este efecto, el cacao no sólo debe ser puro, sino también consumirse regularmente en grandes cantidades, aunque también se han observado efectos ad hoc al tomar una sola dosis [7].
Probablemente se podría decir mucho más sobre las propiedades beneficiosas para la salud del cacao; en este artículo hemos intentado abordar los aspectos más importantes de la inclusión de los productos del cacao en la dieta diaria. Parece que tiene que haber una trampa en todo esto, algún defecto en el cacao que haga que no merezca la pena consumirlo después de todo. Hasta donde sabemos, sin embargo, no hay trampa, a menos que tengamos en cuenta la regla general que debe guiarnos siempre que intentemos algo nuevo. Se lee: ¡ni mucho, ni poco!