Cultivo del cacao. Dónde se cultiva el cacao 70%?
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Cultivado en los bosques de Sudamérica, el árbol del cacao propiamente dicho (Theobroma cacao) se ha extendido a muchas partes del mundo y hoy en día es una de las plantas más importantes para el ser humano. Bill Laws lo describió en su libro titulado: „50 plantas que cambiaron el curso de la historia” (Alma-Press 2016), y Carlos Linneo llamó al cacao el „alimento de los dioses”. De hecho, repitió un término que ya existía en la época de los mayas y aztecas, que elaboraban cacao ceremonial a partir del cacao, que se bebía en las cortes de los más influyentes entre ellos. Hoy en día, el cultivo del cacao está extendido por todo el mundo, aunque es más importante para los países africanos.Más información sobre las propiedades del cacao.
El cultivo del cacao en cifras
Según Statista, 70% del cacao que llega al mercado mundial procede de cuatro países de África Occidental, a saber. Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún1. Sin embargo, los hegemones del cacao son los dos primeros países: juntos suman más de 50% de producción. Curiosamente, el cacao en Ghana (antes conocida como Costa de Oro) salvó y sigue salvando vidas. Tras la independencia en 1957, 80% de la población vivía de la agricultura, principalmente cultivando sólo cacao2. A día de hoy, las plantaciones de cacao son un verdadero tesoro de Ghana. En cuanto a Costa de Marfil, la “tradición” de su cultivo fue impuesta por los franceses en la época colonial y el país es hoy el mayor productor mundial de cacao.
Entre los productores de menor importancia figuran Indonesia, Brasil, Perú y Ecuador. La mayoría de las plantaciones se encuentran en pequeñas explotaciones con campos de hasta cinco hectáreas. Sólo el 5% de la cosecha procede de grandes plantaciones (más de 40ha). Esto tiene sus ventajas: al fin y al cabo, el cacao da trabajo a millones de agricultores (entre 40 y 50 millones).
El cacao crudo „crece” en los árboles
El cacaotero es un árbol que puede alcanzar varios metros de altura sin intervención humana. En las plantaciones, sin embargo, se poda a una altura de unos 3-5 metros para facilitar el mantenimiento y la recolección. El árbol da frutos alargados, con forma de balón de fútbol americano. Al principio son verdes, pero se vuelven amarillos (o granates) al madurar. Cada uno tiene entre 20 y 30 granos bañados en pulpa dulce. Los frutos de cacao de las distintas variedades varían en color y tamaño. Sin embargo, tienen en común una piel dura y una pulpa blanca en su interior. Aunque el cacaotero da frutos todo el año, su cultivo es exigente e ineficaz.
Sólo se cosecha medio kilo de habas por árbol y año. Como resultado, una hectárea de plantación sólo produce una tonelada de cacao al año. La recolección es manual: los frutos del cacao se cortan con mosquiteras o se derriban con palos, con cuidado de no dañar el árbol. El cacaotero es frágil y tiene un sistema radicular poco profundo. Trepar por las ramas hasta las partes más altas de la copa es demasiado arriesgado, por lo que los trabajadores de las plantaciones se ven obligados a utilizar largas varas y gatos. Determinar qué frutos están maduros requiere mucha experiencia por parte del agricultor. A pesar de ser un cultivo que dura todo el año, la fruta suele recolectarse estacionalmente, normalmente dos veces al año. A la cosecha le sigue la fermentación de la pulpa, el descascarillado de los granos de cacao, la segunda fermentación, el secado, el tostado y, por último, la molienda.
Más información sobre cacao en grano.
¿Cómo se cultiva el cacao?
El cultivo del cacao es difícil y requiere mucho tiempo. Para establecer una plantación, hay que sembrar las semillas, bien recogidas directamente del fruto, bien las que aún no han tenido tiempo de secarse (o las que se han protegido para que no se sequen). La especie pierde rápidamente su poder germinativo. Las semillas suelen sembrarse en cestas protectoras o en viveros, donde están protegidas del sol y el viento. Sin embargo, las plántulas crecen tan rápidamente que están listas para ser plantadas en su ubicación permanente al cabo de pocos meses. En buenas condiciones y con una poda regular, el cacaotero da fruto al quinto año de su plantación. Se desconoce la longevidad del árbol (hay cacaotales de hasta doscientos años), Sin embargo, su viabilidad económica se estima en 25 años3.
Luz
Al cacaotero le gusta la luz difusa. La luz directa le perjudica, sobre todo al principio. En las últimas fases de crecimiento, el árbol empieza a soportar la luz intensa, siempre que el sustrato sea rico en nutrientes y se riegue con regularidad. También es necesario protegerlo del viento. Por eso los cacaotales se plantan a la sombra de árboles como el plátano, el caucho o el coco.
Humedad
El árbol necesita una humedad elevada tanto en el aire como en el sustrato, ¡y durante toda la temporada! La distribución óptima de las precipitaciones es de 1250-3000 mm al año, con lluvias que deben producirse con regularidad y periodos secos de no más de tres meses. Este es uno de los principales problemas a los que se enfrentan los cultivadores.
Temperatura
La temperatura mínima de crecimiento es de 18°C, y la máxima de 32°C. Sólo en estas condiciones puede desarrollarse correctamente el árbol del cacao. Si la temperatura se mantiene por debajo de 10°C durante varios días, la cantidad y la calidad de la cosecha se verán afectadas. A 4 °C, el árbol se congela.
Sustrato
El cacao se cultiva en una variedad de tipos de suelo, pero es aconsejable que el suelo tenga una alta capacidad de retención de humedad. También debe ser fértil al menos hasta 1 m de profundidad. El intervalo correcto de pH del suelo es de 4,5-7,0 (óptimo: 6,5)4.
El cultivo del cacao requiere una serie de condiciones exigentes y depende en gran medida de los caprichos del clima. Cuando la cosecha es satisfactoria, los granos se envían a países de todo el mundo tras su procesamiento. Y entonces podemos disfrutar de otra taza de cacao caliente, ceremonial cocoa.